Heine besuchte die Kunstakademien München und Düsseldorf ausgebildet, und arbeitete als Landschaftsmaler. Bekannt wurde er jedoch als Karikaturist. Zusammen mit dem Verleger Albert Langen konzipierte er 1896 eine neue Wochenzeitung, den Simplicissimus. Dessen markantes Erkennungszeichen, die rote Bulldogge, wurde ebenso von Heine geschaffen wie hunderte Karikaturen zu den Bereichen Politik, Gesellschaft und Kultur.

Nachdem Heine in einer Karikatur die Palästinareise von Kaiser Wilhelm II verulkt hatte, wurde er 1898 wegen Majestätsbeleidigung zu einer mehrmonatigen Haftstrafe verurteilt, die er auf der Festung Königstein in Sachsen verbüßte.
Seit 1917 lebte Heine mit Frau und Tochter überwiegend in einem bis dahin für die Sommerfrische genutzten Haus in Dießen am Ammersee. Später errichtete er hier auch ein eigenes Ateliergebäude.
1933 wurde Heine, der schon früh bissige Artikel und Karikaturen gegen das NS-Regimeverfasst hatte, von den Nazis verfolgt. Heine floh zunächst nach Brünn, später nach Norwegen und schließlich nach Schweden, wo er er mit 80 Jahren die schwedische Staatsbürgerschaft erhielt.

WV Elisabeth Stüwe: Der "Simplicissimus" Karikaturist Thomas Theodor Heine als Maler, mit einem kritischen Katalog der Gemälde, Frankfurt 1979 Abb.